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南極洲西部的思韋茨冰川 (Thwaites Glacier) 是地球最寬冰川，跨越約 120 公里，深度 800~1,200 公尺，又稱世界末日冰川，美國地球物理聯盟 (AGU) 警告，思韋茨冰川崩塌可能會引發南極洲一連串冰川崩塌，世界末日可能比預期更早到來。
美國和英國 100 多名科學家合作展開 8 個研究項目，從上到下觀察思韋茨冰川。科學家在冰上鑽孔以觀察下方數百公尺海洋，還部署遙控潛水機器人研究冰川接地區，讀取溫度讀數，並測量海洋鹽度，證實冰層深處的水溫足以導致大量融化。
過去十年思韋茨冰川觀測顯示，由於人類引起的氣候變化及地球大氣和海洋變暖加劇，冰川變化比南極洲任何其他冰和海洋系統都要劇烈。過去 30 年每年冰損失量增加一倍，現在每年損失冰量比降雪量多約 450 億公噸。科學家發現，潮汐活動會與冰相互作用，透過融化的通道將溫水主動泵送到內陸更遠的地方，加速思韋茨冰川惡化。
其中一組科學家在美國地球物理聯盟年會展示最近拍攝的衛星圖像，顯示將南極洲西部思韋茨冰川聚集的關鍵冰架，可能會在 3~5 年內破碎。
冰架是抵禦全球海平面上升的重要防禦措施。科學家表示，冰川向海突出的冰架部分稱為冰舌，現在只是鬆散的冰山群，連帶使支持思韋茨冰川的冰架東部原本穩定區塊愈來愈脆弱。隨著阻力喪失，東部大陸架流動過去 10 年發生變化。
科學家兩年前就發現思韋茨冰川東部冰架出現巨大裂縫，且迅速蔓延到冰層，預期東部冰架可能會在短短幾年內就碎裂成數百座冰山。研究人員表示，隨著冰川減弱，更容易出現表面裂縫，裂縫可能會擴散，直到整個冰架像車窗破碎，這種情況可能 3~5 年後就發生。
這座相當於佛羅里達或英國大小的冰川占全球每年海平面上升 4% 左右，由於思韋茨冰川變化如此快，可能會對全球海平面上升產生重大影響。科學家預期，如果思韋茨冰川完全分裂，並將所有水釋放到海洋，全球海平面將上升超過 2 英尺，如果連附近冰川也一起融化，海平面會上升 10 英尺，約 3 公尺。
大部分科學家推測，人類要真正感受到海平面上升的影響大概還要幾十年，也有科學家預期更快，但這都已不可逆，對今天活著的人來說將是災難。
(首圖為示意圖；來源：pxiabay)
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