不過，究竟為何貓咪會對這類植物情有獨鍾呢？日本的研究團隊發現，這些植物可能含有特定的成分，不僅會讓家貓嗨翻，連老虎都無法抵抗它的魅力！此外研究團隊也發現，這些植物具有驅蚊能力1。
不只貓咪會ㄎㄧㄤ掉，連獅子都逃不了！
許多動物碰到特定植物產生的芳香類化合物，都會有特定的行為，這其中最為人所知的就是家貓 (Felis silvestris catus) 遇到貓薄荷和木天蓼了。
用頭、臉去磨蹭該植物，或直接啃咬、舔拭該植物，接著用整個身體翻滾並接觸該植物，同時也會伴隨著恍神、流口水、發出嗥叫或喵聲等反應。
有趣的是，除了家貓，其他「大貓們」聞到貓薄荷和木天蓼也有相似的反應，如老虎、獅子、獵豹等。
一時吸草一時爽，一直吸草卻不能一直爽
這些行為大約會持續 5 到 15 分鐘，接著約有兩個小時左右，家貓就不會對這類植物有反應了，但過了這段時間後，如果又讓家貓聞到這些植物，又會再一次嗨起來！
雖然貓咪們的這些反應看起來很像人類吸毒後的反應，好在這些植物並不會對貓咪產生生理上的傷害、也不會使其成癮，因此貓薄荷和木天蓼目前廣泛被愛貓人士使用在寵物玩具中。
不過並非所有貓都對這類植物有反應，約有三分之一的貓聞到貓薄荷不會產生上述的興奮行為，目前科學家認為，這可能與遺傳有關。
讓喵星人嗨翻的特殊物質——荊芥內醇
貓對木天蓼的喜愛，在日本甚至有名到在江戶時代的浮世繪中，都有畫出貓咪聞到木天蓼後的反應，日本也有這樣的諺語：「給貓木天蓼」，來比喻很喜歡或很有效果。
不過貓咪為何如此酷愛貓薄荷、木天蓼這類植物？這樣的反應究竟對牠們有甚麼幫助呢？日本的研究團隊對此展開了研究。
他們首先磨碎木天蓼的葉子，並將其中的成分一一分離出來，並點在紙上讓貓一樣一樣的去聞，最終成功發現一個會讓貓有反應的物質——荊芥內醇（nepetalactol）。
圖／Reiko Uenoyama, Iwate University
荊芥內醇和過去在貓薄荷中發現的荊芥內酯（nepetalactone）結構很類似，而荊芥內酯已證實正是讓貓咪產生興奮反應的物質2。
接著，他們將帶有荊芥內醇的紙和泡過生理食鹽水的紙給家貓聞，大部分的家貓都對有荊芥內醇的紙有興趣，生理食鹽水的則乏貓問津。
除了家貓，他們也獲得大阪市天王寺動物園與神戶市王子動物園的協助，讓美洲豹、花豹、山貓也進行測試。結果和家貓一致，這些大貓們也只對有荊芥內醇的紙有興趣。
來源：Reiko Uenoyama, Iwate University
研究團隊也測量貓咪們在聞到荊芥內醇五分鐘後其腦內啡（β-內啡肽，beta-endorphin）的量，他們發現在聞過荊芥內醇後，β-內啡肽的量比起只聞過生理食鹽水的組別，有顯著上升。
這也許可以解釋為何貓咪為何對木天如此難以自拔，因為貓咪聞到木天蓼內含的荊芥內醇後會產生大量腦內啡，讓牠們快樂似神仙！
蹭一蹭不止更快樂，還能趕走討厭的蚊蟲
現在知道木天蓼會讓貓咪產生快樂反應，但究竟為什麼牠們會如此喜歡木天蓼呢？可惜我們不懂貓語，無法直接詢問貓咪們。
不過研究團隊決定把目光放在荊芥內醇的功能上，先前的研究發現，貓薄荷中的荊芥內酯具有「驅蚊能力」3，因此他們推測荊芥內醇應該也有類似的功能。
研究團隊將荊芥內醇塗在已鎮定的貓咪頭上，並放出蚊子 30 隻蚊子，發現塗有荊芥內醇的貓咪頭上，蚊子停留的數量約是沒有塗荊芥內醇的一半，顯示荊芥內醇確實有一定的驅蚊能力。
知道荊芥內醇的可能功效後，研究團隊嘗試將帶有荊芥內醇的紙貼在牆壁或天花板上，結果顯示貓咪雖然不會在紙上打滾，但仍會不畏艱辛的不停用頭去磨蹭紙張。
來源：Reiko Uenoyama, Iwate University
來源：Reiko Uenoyama, Iwate University
為什麼要一直蹭紙張呢？研究團隊認為貓咪的舉動是為了要讓身體沾上荊芥內醇。
研究團隊猜測，貓科動物的祖先可能曾不小心擦上貓薄荷或木天蓼這類植物在身上，而這個不經意卻意外地防止蚊子，更可以避免蚊子帶來的寄生蟲和傳染病，從而讓牠們演化這項喜歡這類植物的重要行為。
不過，貓咪是否會為了驅蚊而有意識地去擦貓薄荷／木天蓼？而這個行為又為何會觸發貓咪的腦內啡大量產生？這些都有待更多研究證實。
資料來源：
- The characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain chemical defense against mosquitoes
- The evolutionary origins of the cat attractant nepetalactone in catnip
- American Chemical Society. “Catnip Repels Mosquitoes More Effectively Than DEET.” ScienceDaily. ScienceDaily, 28 August 2001.
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